30 Feiten Over Alcatraz

Waarom is een verlaten eiland in de baai van San Francisco zo fascinerend? De geschiedenis van Alcatraz is een mix van militaire strategie, zware criminaliteit en wanhopige ontsnappingspogingen. Of je nu een reis naar de westkust plant of gewoon houdt van bijzondere verhalen, deze 30 feiten geven je een compleet nieuw beeld van The Rock.

Van militair fort tot federale gevangenis

Voordat Alcatraz een gevangenis werd, had het eiland een heel andere functie. De strategische ligging maakte het al vroeg waardevol voor de Amerikaanse overheid.

1. In 1850 wees president Millard Fillmore het eiland aan als militair reservaat. De eerste functie van Alcatraz was die van een fort ter verdediging van de baai van San Francisco.

2. De Spanjaarden gaven het eiland de naam Isla de los Alcatraces, wat verwijst naar een zeevogel. De letterlijke vertaling is eiland van de pelikanen, al waren er vooral aalscholvers te vinden.

3. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog gebruikte het leger Alcatraz als gevangenis voor deserteurs en gevangengenomen zuiderlingen. De militaire functie bleef bestaan tot 1933.

4. In 1909 begon de bouw van het grote cellenblok dat vandaag de dag nog steeds staat. Het kostte 19 maanden om de 600 cellen te voltooien. Het oorspronkelijke fort werd daarbij grotendeels afgebroken.

5. Het cellenblok kreeg de bijnaam The Rock. Deze naam wordt nog steeds gebruikt door inwoners van San Francisco en bezoekers van over de hele wereld.

6. In 1934 nam de federale overheid de gevangenis over. Het werd de zwaarst beveiligde gevangenis van Amerika, ontworpen om de gevaarlijkste criminelen te huisvesten.

Het dagelijks leven achter de tralies

Het leven in Alcatraz was streng gereguleerd, maar er waren ook verrassende details die het verblijf iets menselijker maakten.

1. Alcatraz was de enige federale gevangenis in de VS met warm stromend water in elke cel. Dit was geen luxe, maar een veiligheidsmaatregel om te voorkomen dat gevangenen de leidingen zouden saboteren.

2. De gevangenen kregen vier maaltijden per dag, waaronder een late avondsnack. Het eten stond bekend als verrassend goed, wat de bewakers gebruikten als beloning voor goed gedrag.

3. Elke cel was slechts 1,5 meter breed en 2,7 meter lang. De cel bevatte een bed, een wastafel, een toilet en een klein plankje dat dienst deed als bureau.

4. De gevangenen mochten boeken lezen, muziekinstrumenten bespelen en zelfs schilderen. Al Capone speelde banjo in de gevangenisband en schreef verschillende liedjes.

5. De bibliotheek van Alcatraz bevatte meer dan 15.000 boeken. Het was een van de best gevulde gevangenisbibliotheken van die tijd.

6. Elke gevangene kreeg een uniek nummer dat op zijn uniform stond. Al Capone was gevangene nummer 85. Robert Stroud, bekend als de Vogelman van Alcatraz, droeg nummer 594.

Beroemde bewoners en hun verhalen

Alcatraz huisvestte enkele van de meest beruchte criminelen uit de Amerikaanse geschiedenis. Hun verhalen dragen bij aan de mythevorming rond het eiland.

1. Al Capone zat vier jaar en acht maanden in Alcatraz, van 1934 tot 1939. Hij was een van de eerste gevangenen die naar het eiland werd overgebracht.

2. Robert Stroud, de Vogelman van Alcatraz, bracht 17 jaar door in de gevangenis. In tegenstelling tot wat de film suggereert, mocht hij geen vogels houden in Alcatraz. Zijn vogelcollectie bleef achter in Leavenworth.

3. George Kelly, bijgenaamd Machine Gun Kelly, zat 17 jaar vast op Alcatraz. Hij was een beruchte bankrover en ontvoerder uit de jaren dertig.

4. De jongste gevangene ooit in Alcatraz was 17 jaar oud. Hij werd overgebracht omdat hij als te gevaarlijk werd beschouwd voor een jeugdgevangenis.

5. In totaal hebben 1.545 gevangenen in Alcatraz gezeten. De gemiddelde verblijfsduur was ongeveer acht jaar.

6. Vrouwen waren zeldzaam in Alcatraz, maar er zaten er wel. Enkele vrouwelijke gevangenen, zoals Evelyn Frechette, werden tijdelijk vastgehouden in aparte ruimtes.

Ontsnappingspogingen en mythes

De ontsnappingspogingen uit Alcatraz behoren tot de meest legendarische verhalen uit de Amerikaanse misdaadgeschiedenis.

1. In totaal probeerden 36 gevangenen te ontsnappen tijdens de 29 jaar dat de gevangenis actief was. De meeste pogingen mislukten of eindigden in de dood van de ontsnappers.

2. De beroemdste ontsnappingspoging vond plaats in juni 1962. Frank Morris en de broers John en Clarence Anglin groeven een tunnel met lepels en een geïmproviseerde boor. Ze lieten wassen hoofden achter in hun bedden.

3. De ontsnapping van 1962 is nooit volledig opgelost. Het FBI-onderzoek werd in 1979 gesloten, maar de lichamen van de drie mannen zijn nooit gevonden.

4. Officieel staat de ontsnapping van 1962 te boek als mislukt. Er wordt aangenomen dat de mannen verdronken in de koude baai, maar bewijs ontbreekt.

5. Een andere bekende poging was die van Theodore Cole en Ralph Roe in 1937. Ze verdwenen spoorloos en werden nooit teruggevonden.

6. De koude wateren rond Alcatraz maakten ontsnapping bijna onmogelijk. De watertemperatuur schommelt rond de 10 tot 15 graden Celsius, wat binnen enkele minuten tot onderkoeling leidt.

Het eiland na de sluiting

Nadat de gevangenis in 1963 sloot, kreeg Alcatraz een nieuwe bestemming die veel minder bekend is.

1. Op 21 maart 1963 sloot de federale gevangenis definitief haar deuren. De reden was de hoge onderhoudskosten, die opliepen tot 5 miljoen dollar per jaar.

2. Van 1969 tot 1971 bezetten Native American activisten het eiland. Ze protesteerden tegen het Amerikaanse beleid en vestigden een zelfbesturende gemeenschap. De bezetting eindigde na een politieoptreden.

3. In 1972 werd Alcatraz onderdeel van het Golden Gate National Recreation Area. Het eiland is nu een nationaal park dat jaarlijks meer dan 1,4 miljoen bezoekers trekt.

4. De vuurtoren van Alcatraz werd al in 1854 gebouwd. Het was de eerste vuurtoren aan de westkust van de Verenigde Staten. De huidige toren dateert uit 1909.

5. Op het eiland groeien wilde bloemen en cactussen die door gevangenen zijn geplant. De tuinen werden onderhouden door de bewoners en zijn nog steeds te bewonderen.

6. Alcatraz dient als broedplaats voor vogels. Het eiland is een belangrijk rustpunt voor trekvogels en biedt onderdak aan meeuwen, aalscholvers en reigers.

Waarom Alcatraz je blijft bijblijven

De combinatie van militaire geschiedenis, zware criminaliteit en de ruige natuur maakt Alcatraz uniek. Het eiland vertelt een verhaal over rechtvaardigheid, overleving en de grenzen van menselijke vrijheid. Of je nu de cellen van Al Capone bekijkt of de rustige tuinen bewandelt, Alcatraz laat niemand onberoerd. Plan je bezoek op tijd, want de veerboten zijn vaak weken van tevoren uitverkocht. Neem een jas mee, want de wind op de baai is fris, en geniet van een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van San Francisco.